Qu’est-ce qui est dans un nom?

Un extrait du prochain livre d’Evert van de Poll ‘L’Europe et l’Evangile’.

Prononcez le mot ‘Europe’ et les gens lui attacheront immédiatement un certain sens.

Le problème est que ce mot signifie différentes choses pour différentes personnes, dépendant du contexte dans lequel il est utilisé. Demandez à quiconque ‘quelle est la première chose qui vient à l’esprit lorsque je prononce le mot suivant : Europe ?’, et vous aurez des réponses variées. Parfois, il se réfère à un espace, mais il peut aussi avoir une connotation culturelle Dans des discussions sur la politique et l’économie, ‘l’Europe’ est souvent le raccourci utilisé pour l’Union européenne et ses institutions, et est aussi appelée ‘Bruxelles’. Pour les migrants, ‘l’Europe’ est une destination, et un rêve pour des meilleures circonstances de vie. Que signifions-nous lorsque nous disons que quelqu’un ou quelque chose est ‘Européen’ ? Quels sont les critères à remplir pour ce label ?

Habituellement, nous tenons pour acquis que l’autre comprenne ce que nous avons en tête. Mais comment pouvons-nous en être sûrs ? Lorsque nous prenons la peine de réfléchir à ce que ‘l’Europe’ signifie, nous verrons qu’il y a un vaste éventail de significations.

Une direction

Pour commencer : comment a-t-elle eu son nom ? La réponse est toute une histoire. Nous devons le nom aux anciens Grecs, mais leur usage du mot Europé est quelque peu perturbant, car ils y attachaient trois différentes significations.

Etymologiquement, c’est une contraction d’eurus (εuρύς, ‘large’) et de ops (uψ, ‘visage’). Littéralement, cela signifie : ‘quelqu’un avec de grands yeux’. Dans la Grèce antique, ceci était aussi une désignation de la terre.

D’autres ont suggéré que le mot grec Europé était une translittération du mot akkadien erebu, ‘descente’ (du soleil) ou ‘soir’, ou des équivalents araméen et hébreux ereb. Indiquant la direction où se couche le soleil, Europé signifiait ‘ouest’ ou ‘vers l’ouest’. Etrangement, c’est aussi le sens du mot arabe Maghreb, lequel devrait avoir la même racine étymologique. Depuis les conquêtes musulmanes du 8^èmesiècle ap. J.-C., c’est devenu le nom pour la partie la plus occidentale de l’Afrique du Nord (les actuels Maroc, Algérie et Tunisie).

En revanche, le mot pour ‘levée’ (du soleil) ou ‘matin’ est asu ou asa. Selon certains historiens, ceci est l’origine du terme ‘Asie’, signifiant ‘est’ ou ‘vers l’est’.

Les Grecs, et aussi les marchands phéniciens qui naviguaient à travers la Mer méditerranée, associaient Europé avec les régions où, selon eux, le soleil se couche. Et ceci est resté comme cela même aujourd’hui. L’Europe égale l’ouest, l’occident. En revanche, lorsque les Grecs regardaient vers l’est, vers les régions d’où, depuis leur point de vue, le soleil se levait, ils les désignaient comme ‘l’Asie’. Par conséquent, l’Asie égale à l’est, l’orient. Cela commence sur la côte de l’Asie mineure, Turquie actuelle, que les marchands européens médiévaux renommèrent plus tard le Levant, littéralement la terre du ‘lever’ (du soleil).La division entre l’orient (parfois appelé la terre du matin) et l’occident (ou la terre du soir) a profondément marqué les consciences, aussi bien des Européens que des non-Européens.

Evert Van de Poll

Professeur d’Etudes religieuses et de Missiologie, Faculté théologique évangélique, Louvain, Belgique, et pasteur avec la Fédération baptiste française.